UNA HORA ENTRE TOKIO Y NUEVA YORK

El jet más veloz -el avión espía SR-71- alcanza una velocidad de Mach 3.3. Pero la nueva generación de motores scramjet promete romper todas la barreras de velocidad, con marcas desde siete veces (Mach 7) a 18 veces la velocidad del sonido. La tecnología de estos motores permite que el aire sea comprimido y calentado antes de ser mezclado con hidrógeno. Esta combustión genera un impulso sumamente potente y apenas deja un rastro de vapor de agua. Con Mach 8, un viaje entre Tokio y Nueva York tomaría 70 minutos. En diciembre, la Nasa realizará la primera prueba del X-51A, desarrollado junto a Boeing y que volará a Mach 5. La agencia espacial de EE.UU. desarrolla otro proyecto con la empresa Virgin Galactic, por lo que se espera que los primeros modelos comerciales capaces de llevar satélites a la  órbita terrestre empiecen a operar en 2015, mientras los diseños para seis o 10 pasajeros iniciarán sus vuelos en 2020. Rusia y su compañía estatal UABC ya planean el primer modelo de 200 pasajeros, que viajará entre Moscú y Nueva York en 45 minutos.

Un microbio que produce hidrocarburos. ¿será el fin de la guerra por el petroleo?

Una empresa ha logrado fabricar hidrocarburos a partir del trabajo de un microbio. ¿Sera este el fin de las guerras por el control del el petróleo, que tantas vidas ha costado? ¿Es posible que estos hidrocarburos sean menos agresivos con el medioambiente? Como siempre, las respuestas en NeoTeo.

Los microbios de LS9 producen y excretan hidrocarburos.

Un microbio que produce hidrocarburos.

Tal como puede leerse en Technology Review, una empresa llamada LS9 está desarrollando microbios que producen hidrocarburos. Esta es una noticia que puede hacer que el valor de las acciones dicha empresa se dispare, ya que como se sabe el Departamento de Energía de los EE.UU. tiene como objetivo reemplazar el 30% de los combustibles fósiles utilizados en ese país por combustibles obtenidos de fuentes biológicas renovables antes del 2030. Esto coloca a LS9 en una posición inmejorable.

La mayoría de las empresas del sector fabrican etanol a partir del procesamiento de grandes cantidades de vegetales. Pero LS9, de San Carlos, California, ha incursionado en la biología “sintética” para modificar el ADN de microbios que pasan a excretar hidrocarburos que pueden ser utilizados para destilar gasolina, diesel y combustible para reactores.

El etanol necesita que los motores de combustión interna sean modificados ligeramente para ser utilizado. LS9 puede proveer de un combustible que sea indistinguible de uno obtenido a partir del petróleo. Esto podría hacer que las naciones ricas en petróleo no sean invadidas por países que necesitan su producto.

Stephen Cardayre, bioquímico y vicepresidente de investigación y desarrollo de LS9, afirma que “los microbios de LS9 producen y excretan hidrocarburos que sirven como combustibles.”. Además, la empresa dice ser capaz de personalizar los productos obtenidos de sus microbios, lo que teóricamente podría dar lugar a un combustible menos contaminante. Esto podría incluir la elaboración de combustible de alto rendimiento o una gasolina sin azufre.

Cardayre agrega que “el etanol no se puede transportar por las tuberías existentes. Además contiene un 30% menos de energía que la gasolina y es necesario mezclarlo con ésta para poder quemarlo en motores convencionales. “Los combustibles de LS9 no tendrían ninguna de estas desventajas. Como si esto fuera poco, el proceso empleado por LS9 consume un 65% menos de energía que la producción de etanol.

El reto de esta empresa es demostrar que puede fabricar a una muy gran escala su producto. El consumo se mide en miles de millones de litros. Es posible que se otorguen licencias a otras compañías para poder cumplir con las demandas del mercado. LS9 espera sacar al mercado sus biocombustibles en cuatro o cinco años.

LS9 dispone de fondos por 3,6 millones de euros proporcionados por Khosla Ventures, de Menlo Park, California, y Flagship Ventures, de Cambridge, Massachusetts. ¿Alguien puede estimar el valor de esta compañía si su producto cumple con lo que promete?